Ghiaccio istantaneo e impacchi freddo-caldo: come funzionano

Una busta di ghiaccio istantaneo diventa fredda in pochi secondi quando la si schiaccia, grazie a una reazione chimica fra un sale (nitrato d'ammonio o urea) e l'acqua contenuta in una sacca interna; l'effetto dura in genere 20-30 minuti ed è monouso. Si applica avvolta in un panno, per non più di 20 minuti ogni 2-3 ore, su contusioni e distorsioni recenti; per contratture senza gonfiore serve invece il caldo. Questa guida spiega la chimica della busta, quando usare freddo o caldo, come scegliere fra istantaneo, gel riutilizzabile e spray, e quanti pezzi tenere nel kit di primo soccorso, di cui il quadro completo è in cassetta di primo soccorso: gruppo A, B o C.

Cosa c'è dentro la busta e perché si raffredda

All'interno di una busta di ghiaccio istantaneo ci sono due componenti tenuti separati da una membrana: un sale in polvere, di solito nitrato d'ammonio oppure urea (alcuni produttori usano nitrato di calcio e ammonio), e una piccola sacca d'acqua. Quando si preme con forza la busta, la sacca interna si rompe e l'acqua entra in contatto con il sale: la dissoluzione è una reazione endotermica, cioè assorbe calore dall'ambiente circostante invece di rilasciarlo, e la superficie della busta si raffredda. È lo stesso fenomeno per cui alcuni sali, sciogliendosi, abbassano la temperatura della soluzione.

Il risultato è una busta che in meno di un minuto scende a temperature vicine allo zero, senza elettricità, senza freezer e senza preparazione. Le buste con urea sono considerate meno problematiche in caso di rottura accidentale rispetto a quelle con nitrato d'ammonio, che a contatto con la pelle va sciacquato e non deve essere ingerito; il tipo di sale è indicato sulla confezione.

Quanto dura il freddo

L'effetto di una busta istantanea dura in genere 20-30 minuti, con variazioni secondo la dimensione della busta, la temperatura ambiente e quanto è a contatto con il corpo. È un tempo pensato per la prima applicazione dopo un trauma; superato, la busta non si riattiva e va sostituita. Per questo nel kit conviene tenerne più di una.

Quando serve il freddo e quando serve il caldo

Il freddo e il caldo agiscono in modo opposto e si scelgono in base al tipo di disturbo, non in base a cosa si ha sottomano.

Il protocollo di riferimento per i traumi muscolo-scheletrici lievi è riassunto nell'acronimo RICE (Rest, Ice, Compression, Elevation: riposo, ghiaccio, compressione, elevazione). Le indicazioni del servizio sanitario britannico (NHS) per distorsioni e stiramenti sono: impacco freddo avvolto in un panno per non più di 20 minuti, ripetibile ogni 2-3 ore, con l'arto a riposo e sollevato. Un dolore che non migliora, un'impossibilità di caricare peso o una deformità evidente richiedono una valutazione medica, non un altro impacco.

Come si applica senza farsi male

Il freddo va sempre applicato con un panno o una garza interposti fra la busta e la pelle, mai a contatto diretto: una busta a temperatura vicina allo zero può causare irritazione e, se lasciata a lungo, una lesione da freddo. Le regole pratiche:

1. Attivare la busta schiacciando la sacca interna, agitare qualche secondo per distribuire la reazione.
2. Avvolgerla in un panno sottile o in una garza.
3. Applicare sulla zona dolente per 10-20 minuti, controllando la pelle ogni pochi minuti.
4. Fare una pausa di almeno un paio d'ore prima di riapplicare.
5. Non usare su persone con sensibilità ridotta (per esempio neuropatie) o problemi di circolazione senza parere medico, e non su bambini molto piccoli senza sorveglianza.
6. Smaltire la busta esaurita nei rifiuti indifferenziati, secondo le indicazioni in confezione.

Istantaneo, gel riutilizzabile, spray o ghiaccio vero: quale scegliere

L'impacco in gel è la scelta più pratica quando l'evento è prevedibile, per esempio un allenamento regolare o un dolore muscolare ricorrente, e si ha accesso a un freezer. La busta istantanea resta invece la soluzione per l'imprevisto: un infortunio in gita, in auto, a scuola o durante un evento all'aperto. Lo spray è utile sul campo per un sollievo immediato, ma il suo effetto è superficiale e breve e non va spruzzato su pelle lesa o troppo a lungo sullo stesso punto.

Gli impacchi caldi: la stessa logica, con reazioni opposte

Esistono buste monouso che producono calore invece di freddo, utili per contratture e dolori dove il caldo è indicato. Sfruttano reazioni diverse da quella endotermica del ghiaccio istantaneo, in genere l'ossidazione di polvere di ferro a contatto con l'aria, la stessa degli scaldamani: una reazione esotermica che rilascia calore per ore, più a lungo del freddo istantaneo ma con un'intensità minore. Anche in questo caso l'effetto è monouso. L'impacco in gel scaldato in acqua calda è l'alternativa riutilizzabile; va controllata la temperatura prima di applicarlo, perché un gel scaldato al microonde può avere punti molto più caldi di altri.

Quante buste tenere nel kit e dove conservarle

Il D.M. 388/2003 prevede il ghiaccio pronto uso in entrambe le dotazioni aziendali: due confezioni nella cassetta di pronto soccorso dell'Allegato 1 (gruppi A e B) e una confezione nel pacchetto di medicazione dell'Allegato 2 (gruppo C). È il presidio che si consuma più spesso, quindi conviene tenerne qualcuna di scorta oltre il minimo e reintegrare subito dopo l'uso; il dettaglio della dotazione aziendale è in kit di primo soccorso in azienda. In casa, una famiglia con bambini o sportivi fa bene a tenerne almeno due, come suggerito in kit di primo soccorso per la casa; per auto e borsa sportiva vale la guida pronto soccorso sempre con te.

Le buste vanno conservate in un luogo raggiungibile e non esposto a temperature estreme: il vano portaoggetti d'estate può danneggiare la membrana interna e far partire la reazione da sola; lo schiacciamento nel fondo di uno zaino ha lo stesso effetto. Una busta gonfia, fredda al tatto senza essere stata attivata o con la polvere già umida è da buttare. Le buste hanno una data di scadenza: oltre quella, la tenuta della membrana e l'efficacia della reazione non sono più garantite anche se la confezione appare integra, quindi si controllano insieme al resto del kit.

Quanto costa il ghiaccio istantaneo

Il ghiaccio istantaneo si compra a busta singola o in confezioni multiple, e il prezzo per applicazione scende con la quantità. Le fasce reali del catalogo initpc, con le alternative di cui si è parlato:

La fascia bassa è la busta singola, la fascia alta le confezioni da 10 o 25 pezzi per aziende, scuole e società sportive: per chi reintegra spesso conviene la confezione. Lo spray e l'impacco in gel hanno un prezzo per pezzo simile a quello di poche buste, ma il gel è riutilizzabile e nel tempo costa meno a chi ha un freezer a disposizione. Buste, spray e impacchi sono nella categoria Primo soccorso dello shop.

Errori da evitare

• Applicare la busta direttamente sulla pelle o tenerla ferma per tutta la durata del freddo.
• Usare il freddo su una contrattura o il caldo su una distorsione appena avvenuta con gonfiore.
• Tenere una sola busta nel kit: dopo il primo uso il kit resta scoperto.
• Conservare le buste nell'abitacolo d'estate o sotto oggetti pesanti.
• Spruzzare il ghiaccio spray su ferite aperte o a distanza troppo ravvicinata.
• Scaldare un impacco in gel al microonde senza controllare la temperatura prima di applicarlo.

Glossario dei termini usati

• Reazione endotermica: reazione che assorbe calore dall'ambiente (la busta si raffredda); esotermica è quella che lo rilascia (lo scaldamani).
• Nitrato d'ammonio / urea: i sali usati nelle buste istantanee; l'urea è la scelta meno problematica in caso di rottura.
• RICE: Rest, Ice, Compression, Elevation, il protocollo di base per distorsioni e contusioni.
• Allegato 1 / Allegato 2 del D.M. 388/2003: le liste della cassetta di pronto soccorso e del pacchetto di medicazione aziendali, con rispettivamente due e una confezione di ghiaccio pronto uso.
• Impacco freddo-caldo in gel: sacca di gel che accumula freddo in freezer o calore in acqua calda, riutilizzabile.